"Als je op ons vertrouwt, kun je slapen"

Vandaag Stephen hij aan het snoeien: "Ik snoei slechte en dode takken van mijn bomen. Dit is een vereiste van UTZ certificering - om ruimte te maken voor goede takken". Stephen krijgt een premie van de certificeringsinstantie. Hij krijgt ook geld voor kunstmest en bestrijdingsmiddelen om zijn bomen gezond te houden. UTZ-certificering is een landbouwkundig kwaliteitscertificaat, en geen biologisch of sociaal keurmerk.

Stephen is al 15 jaar cacaoboer, sinds hij de plantage van zijn vader heeft overgenomen. Hij zegt: "Ik ben het grootste deel van mijn jeugd door mijn beide ouders opgeleid, na de schooluren". We vroegen hem wat hij er zo leuk aan vindt om cacaoboer te zijn, en zijn antwoord was vooral dat zijn plantage een inkomen biedt om zijn gezin te onderhouden.
Stephen bezit ongeveer 900 bomen. Hij heeft twee arbeiders in dienst om de plantage te onderhouden en huurt nog eens tien arbeiders in om tijdens het oogstseizoen te helpen.

Er zijn verschillende uitdagingen waarmee Stephen wordt geconfronteerd. Zo is er de enorme afstand tussen de dorpsgemeenschap en de plantage. Het is een uur en 45 minuten lopen en de weg is slecht, vooral tijdens het regenseizoen. Daarom brengt Stephen soms de nacht door op zijn plantage. Tijdens de oogsttijd slaat hij er het fermentatie- en droogproces gade. Dit is nodig omdat enerzijds de terugweg lang is, en ten tweede om veiligheidsredenen, want soms bederft zijn oogst of wordt hij gestolen!
In 2019 waren er bijzonder zware regens, die het werk belemmerden. Door de afstand en de hevige regen kon hij soms niet naar de plantage gaan. Stephen zegt: " Als er veel zon is, is er geen probleem".

Zijn leven is veranderd sinds hij met Fedco werkt. Vóór Fedco kreeg hij geen erkenning voor zijn werk. Nu is het anders: "Buitenlandse partners, zoals chocoladeproducenten, komen de boerderij bezoeken. Dit moedigt me aan om harder te werken". Dan voegt hij eraan toe: "Sinds ik bij Fedco ben gekomen, verdien ik meer geld".

Het is heel moeilijk om van de cacaohandel te leven. Hij zegt: "Als het oogstseizoen voorbij is, is ons inkomen soms niet voldoende". Stephen droomt ervan om een bakfiets te kopen, maar die is te duur. "Nochtans zou die bakfiets menig probleem oplossen", zegt hij. Dan voegt hij eraan toe: "Mijn droom is dat mijn kinderen een hogere opleiding zullen volgen om ons op oudere leeftijd te kunnen onderhouden. Ik zou graag willen dat ze ergens anders hun geld mee verdienen, want het boerenleven is moeilijk en hard".